Una de las coreografías más espectaculares de la naturaleza la protagoniza un animal diminuto: la araña pavo real, una arañita australiana que mide apenas 5 milímetros. Su nombre científico es Maratus volans y, a la hora de aparearse, el macho despliega un abanico de colores y ejecuta una danza que parece salida de un documental sobre aves del paraíso, no sobre arácnidos.
Una araña saltadora con vestido de gala
La araña pavo real pertenece a la familia de las arañas saltadoras (Salticidae), un grupo conocido por su excelente visión y por cazar de un brinco en lugar de tejer telas. Vive en el sureste de Australia, en zonas de matorral y hojarasca, donde su tamaño minúsculo la hace prácticamente invisible.
Lo que la hace única es el abdomen del macho. Está cubierto de escamas iridiscentes que forman un dibujo de rojos, azules, naranjas y verdes, y que además puede levantarse como un abanico. Cuando lo despliega, el efecto recuerda inmediatamente a la cola de un pavo real, de ahí su nombre común.
Cómo es la danza de apareamiento
Cuando un macho detecta a una hembra, comienza un ritual muy elaborado que combina varios elementos:
- El abanico: levanta el abdomen y extiende unas solapas laterales para mostrar todo el colorido.
- Las patas en alto: eleva el tercer par de patas, que tienen puntas blancas o negras, y las agita de un lado a otro.
- Los pasos de baile: se mueve de lado, avanza, retrocede y vibra el abdomen a gran velocidad.
- Las vibraciones: golpea el suelo con el cuerpo para producir señales que la hembra percibe a través de la superficie.
Todo esto puede prolongarse durante varios minutos. Es una exhibición costosa en energía y arriesgada, porque el macho queda expuesto a depredadores mientras baila.
Por qué baila el macho
La respuesta está en la selección sexual. La hembra es quien elige, y solo se apareará con el macho que la impresione. Los colores brillantes y los movimientos vigorosos funcionan como una demostración de salud y buenos genes: un macho enfermo o débil difícilmente podría mantener una coreografía tan exigente.
El riesgo, sin embargo, es real. Si la hembra no queda convencida, puede rechazar al macho e incluso atacarlo y devorarlo. Por eso los machos están tan atentos a las reacciones de la hembra y ajustan la intensidad del baile en función de si ella se acerca o se aleja.
Un nombre que engañó a los científicos
El nombre científico Maratus volans significa «volador», porque durante mucho tiempo se creyó que las solapas laterales del abdomen servían para planear de una rama a otra. Esa idea resultó ser falsa: las solapas son exclusivamente un adorno para el cortejo. Aun así, el nombre se mantuvo.
Aunque la especie fue descrita en el siglo XIX, su danza pasó casi desapercibida hasta la primera década del siglo XXI, cuando fotógrafos y biólogos aficionados en Australia empezaron a filmarla con cámaras macro. Los vídeos se hicieron virales en internet y convirtieron a esta araña en una pequeña celebridad, además de despertar el interés científico por el grupo.
No es la única: toda una familia de bailarinas
El género Maratus incluye decenas de especies, y en los últimos años se han descrito muchas nuevas, casi todas en Australia. Cada una tiene un patrón de colores y una coreografía propios. Esta diversidad es un ejemplo claro de cómo la elección de pareja por parte de las hembras puede generar formas y colores extraordinariamente variados en poco tiempo evolutivo.
Otros datos curiosos relacionados
- Las arañas saltadoras tienen ocho ojos, y los dos frontales les proporcionan una de las mejores visiones del mundo de los invertebrados, capaz de distinguir colores y detalles.
- Los colores azules del abdomen de la araña pavo real no provienen de pigmentos, sino de estructuras microscópicas que reflejan la luz, como ocurre con las alas de algunas mariposas.
- Las aves del paraíso de Nueva Guinea realizan cortejos parecidos, con plumas desplegadas y bailes muy elaborados, aunque son miles de veces más grandes.
- Australia alberga una enorme variedad de arañas, y la mayoría, incluida la araña pavo real, es completamente inofensiva para las personas.
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