En Minnesota, Estados Unidos, hay cerca de 12.000 lagos, y 99 de ellos se llaman exactamente igual: «Mud Lake», que en español significa «lago del barro» o «lago fangoso». No es un error administrativo ni una broma, sino el resultado de siglos de nombrar accidentes geográficos con la descripción más obvia que tenían a mano.
El estado de los diez mil lagos
Minnesota se presenta oficialmente como «la tierra de los 10.000 lagos», y el lema aparece incluso en las matrículas de los coches. En realidad, se queda corto: los recuentos oficiales hablan de más de 11.800 lagos de más de cuatro hectáreas, y si se incluyen los más pequeños la cifra supera con facilidad las 12.000 masas de agua.
La razón de tanta abundancia está en la última glaciación. Hace unos diez mil años, enormes capas de hielo cubrían la región. Al retirarse, los glaciares dejaron un paisaje lleno de depresiones que se llenaron de agua de deshielo y de lluvia. El resultado es un territorio salpicado de lagos de todos los tamaños, muchos de ellos poco profundos y con fondos limosos.
Por qué hay tantos «Mud Lake»
Con miles de lagos que bautizar, los primeros colonos, cartógrafos y agrimensores no se complicaron. Cuando un lago tenía el fondo fangoso, aguas turbias u orillas pantanosas, lo llamaban simplemente Mud Lake. Y como ese tipo de lago es muy común en Minnesota, el nombre se repitió una y otra vez en condados distintos.
Hay que tener en cuenta que en el siglo XIX no existía un registro centralizado de topónimos. Cada comunidad nombraba sus lagos de forma local, sin saber ni preocuparse de que a cien kilómetros hubiera otro con el mismo nombre. Cuando más tarde se unificaron los mapas, la repetición ya era imposible de corregir.
- Muchos «Mud Lake» son pequeños y poco profundos, precisamente el tipo de lago que se enfanga con facilidad.
- El nombre describe una característica, no rinde homenaje a nadie, por lo que nadie tenía interés en reclamarlo como propio.
- La repetición también ocurre con otros nombres descriptivos, como Long Lake (lago largo), Rice Lake (lago del arroz silvestre) o Round Lake (lago redondo).
El problema de tener 99 lagos iguales
Tener casi un centenar de lagos con el mismo nombre plantea problemas prácticos. Para los servicios de emergencia, una llamada que diga «ha ocurrido un accidente en Mud Lake» es inútil sin más datos. Para los pescadores, comprobar la normativa o el estado de las aguas de un lago concreto exige saber en qué condado está.
Por eso el estado identifica cada lago con un número de registro único, y en los mapas oficiales el nombre suele ir acompañado del condado. En algunos casos, las comunidades locales han decidido rebautizar su Mud Lake con un nombre más atractivo, en especial cuando se han construido viviendas o zonas de recreo a su alrededor: un lago «del barro» no ayuda a vender parcelas.
Un fenómeno que se repite en todo el mundo
Minnesota no es un caso único. En cualquier región con muchos accidentes geográficos y una colonización rápida se repiten los nombres descriptivos. En Canadá y Escandinavia abundan los lagos «largo», «negro» o «claro», y en los países de habla hispana son innumerables los ríos Grande, los cerros Pelado o las lagunas Verde. La geografía tiende a describirse con las mismas pocas palabras.
Otros datos curiosos relacionados
- El lago más grande de Minnesota es el Red Lake, aunque el estado también tiene orilla en el lago Superior, el mayor lago de agua dulce del mundo por superficie.
- El río Misisipi nace en Minnesota, en el lago Itasca, donde es tan estrecho que puede cruzarse a pie.
- Minnesota presume de tener más kilómetros de costa lacustre que California de costa marina.
- Canadá tiene más lagos que el resto del mundo junto, con estimaciones que superan los dos millones.
