Philo Farnsworth, el inventor de la televisión electrónica, ya tenía los planos de su invento cuando apenas contaba catorce años. Mientras la mayoría de los adolescentes de su época se ocupaban de las tareas de la granja, este joven de Utah e Idaho dibujaba en la pizarra de su escuela un esquema que, décadas más tarde, se convertiría en el aparato más influyente del siglo XX.
Un adolescente con una idea adelantada a su tiempo
Farnsworth nació en 1906 en una familia de granjeros mormones y creció sin electricidad hasta que la familia se mudó a una finca en Idaho que sí contaba con un generador. Aquel contacto con la corriente eléctrica despertó una curiosidad insaciable: desmontaba motores, leía revistas de ciencia y devoraba cualquier manual técnico que caía en sus manos.
La anécdota más célebre de su juventud ocurrió mientras araba un campo de patatas. Al observar los surcos paralelos que dejaba el arado, se le ocurrió que una imagen podía descomponerse en líneas, transmitirse línea por línea mediante un haz de electrones y volver a componerse en una pantalla. Esa es, en esencia, la base del barrido electrónico que usaron todos los televisores durante buena parte del siglo XX.
Con catorce años presentó ese esquema a su profesor de química, Justin Tolman, quien quedó tan impresionado que conservó una copia del dibujo. Ese detalle resultó decisivo años después, cuando el boceto sirvió como prueba en una de las disputas de patentes más importantes de la historia de la tecnología.
De la pizarra a la primera imagen transmitida
Farnsworth no pudo terminar sus estudios universitarios por falta de dinero, pero consiguió inversores que confiaron en su proyecto. En 1927, con apenas veintiún años, logró en su laboratorio de San Francisco la primera transmisión de una imagen totalmente electrónica: una simple línea recta. Poco después transmitió la imagen de un signo de dólar, con un guiño a los inversores que le pedían resultados.
Su dispositivo clave fue el disector de imagen, un tubo capaz de convertir una escena óptica en una señal eléctrica. Hasta entonces, los intentos de televisión se basaban en sistemas mecánicos con discos giratorios que ofrecían imágenes toscas y de muy baja resolución. La propuesta de Farnsworth eliminaba las piezas móviles y abría la puerta a la televisión tal como la conocemos.
La batalla contra RCA
El mérito de Farnsworth fue discutido durante años por la gran corporación de la radio en Estados Unidos, RCA, que apoyaba el trabajo del ingeniero Vladimir Zworykin. RCA sostenía que Zworykin había concebido antes la televisión electrónica y se negaba a pagar regalías a un inventor independiente.
La disputa terminó en la oficina de patentes, y allí fue donde el viejo dibujo de la escuela cobró importancia. El testimonio del profesor Tolman, que reprodujo de memoria el esquema que su alumno le había mostrado a los catorce años, ayudó a demostrar que Farnsworth había concebido la idea mucho antes. La oficina de patentes falló a su favor y RCA acabó aceptando pagar licencias, algo poco habitual para una empresa de ese tamaño en aquella época.
Un inventor poco recordado
A pesar de su victoria legal, Farnsworth nunca obtuvo la fama ni la fortuna que cabría esperar. La Segunda Guerra Mundial frenó el desarrollo comercial de la televisión, y cuando el negocio despegó, sus patentes principales estaban a punto de expirar. Con el tiempo, el propio inventor llegó a mostrarse desencantado con el uso que se daba a su creación, aunque se cuenta que cambió de opinión al ver la transmisión en directo de la llegada del hombre a la Luna en 1969.
Farnsworth siguió investigando hasta su muerte en 1971 y acumuló más de un centenar de patentes en campos que van desde la radar hasta la fusión nuclear. Hoy una estatua suya representa al estado de Utah en el Capitolio de Washington, un reconocimiento tardío a quien dibujó el futuro en una pizarra escolar.
Otros datos curiosos relacionados
- Los primeros televisores comerciales tenían pantallas de pocos centímetros y costaban tanto como un automóvil.
- El escocés John Logie Baird desarrolló en paralelo un sistema de televisión mecánica que llegó a emitirse en el Reino Unido antes de ser sustituido por el electrónico.
- La palabra «televisión» combina el griego tele (lejos) y el latín visio (visión), una mezcla de idiomas que algunos puristas criticaron en su momento.
- Muchos grandes inventos surgieron de mentes muy jóvenes: el braille fue creado por Louis Braille cuando tenía quince años.
Yo tengo entendido ke la invento un mexicano,pero la patente la compró otra compañía o persona…era en méxico donde se produce a blanco y negro,porque no ponen la verdad?…busquen en los patentes pendientes antes de y no después..