Los badlands son un paisaje árido y rico en arcillas, erosionado durante millones de años por el viento y el agua, cuyo ejemplo más famoso se encuentra en Dakota del Sur, en Estados Unidos. Allí se extienden cañones, barrancos, canales y los insólitos hoodoos, columnas de roca coronadas por formas caprichosas que parecen esculpidas a mano. Es uno de los escenarios naturales más fotografiados del país y, al mismo tiempo, uno de los más inhóspitos.
¿Qué significa «badlands»?
El nombre, que en inglés significa literalmente «tierras malas», no es un capricho. Los pueblos lakota que habitaban la región llamaban a la zona mako sica, «tierra mala», y los tramperos franceses que llegaron después la describieron como les mauvaises terres à traverser, «las malas tierras para atravesar». Ambos nombres hacen referencia a lo mismo: un terreno difícil de cruzar, con poca agua, temperaturas extremas y un suelo que se convierte en barro resbaladizo con la lluvia.
Con el tiempo, «badlands» pasó a designar en geología cualquier paisaje con esas características, y existen ejemplos en Argentina, España, Canadá, Nueva Zelanda o Italia. Pero los de Dakota del Sur son los que dieron nombre al término.
Cómo se forman estos paisajes
Los badlands aparecen donde coinciden varias condiciones:
- Rocas blandas, sobre todo arcillas, limos y areniscas poco cementadas, que se desgastan con facilidad.
- Clima seco, con poca vegetación que proteja el suelo.
- Lluvias intensas pero poco frecuentes, que caen sobre un terreno casi desnudo y arrastran grandes cantidades de sedimento en poco tiempo.
En Dakota del Sur, los sedimentos se depositaron a lo largo de decenas de millones de años, primero en un mar interior y después en llanuras de ríos y ceniza volcánica. Cuando el terreno se elevó y el clima se volvió más seco, el agua empezó a excavar esas capas blandas. El resultado es un laberinto de barrancos y crestas de colores, en el que cada franja corresponde a una época geológica distinta.
La erosión aquí es muy rápida en términos geológicos: se calcula que el terreno pierde cerca de un centímetro cada año, lo que significa que el paisaje actual no existirá dentro de unos cientos de miles de años.
Los hoodoos, columnas con sombrero
Los hoodoos son el elemento más llamativo del paisaje. Son pilares de roca de altura variable, desde poco más de un metro hasta varias decenas, rematados por una piedra más dura que hace de «sombrero». Esa capa superior protege la roca blanda de debajo, de modo que la columna resiste mientras el terreno de alrededor desaparece.
Con el paso del tiempo, la erosión adelgaza la base hasta que el hoodoo se derrumba, mientras otros nuevos van quedando al descubierto. Por eso los badlands cambian de aspecto de una generación a otra.
El Parque Nacional Badlands
La zona está protegida como Parque Nacional Badlands, con casi un millar de kilómetros cuadrados de terreno. Además de las formaciones rocosas, el parque conserva una de las mayores praderas de hierba mixta de Estados Unidos, donde viven bisontes, berrendos, perritos de las praderas y el hurón de patas negras, uno de los mamíferos más amenazados de Norteamérica.
Los badlands son también un tesoro para la paleontología. Sus capas contienen uno de los registros de fósiles de mamíferos más ricos del mundo, con restos de rinocerontes, camellos primitivos, caballos de tres dedos y otros animales que vivieron hace entre 30 y 35 millones de años, mucho después de la extinción de los dinosaurios.
Otros datos curiosos relacionados
- Muy cerca de los badlands se encuentra el monte Rushmore, con los rostros de cuatro presidentes tallados en granito, y las Black Hills, montañas sagradas para los lakota.
- El término hoodoo también se aplica a las famosas columnas del cañón de Bryce, en Utah, aunque allí la roca es de un intenso color naranja.
- En España existen badlands muy conocidos en el desierto de Tabernas (Almería) y en las Bardenas Reales (Navarra), escenarios habituales de películas y anuncios.
