Datos Curiosos

Hay datos que parecen inventados y, sin embargo, circulan desde hace décadas en revistas, cadenas de correo y libros de curiosidades. En esta recopilación reunimos trece de esos datos curiosos clásicos, desde vacas que suben escaleras hasta una nevada en el Sahara, y añadimos el contexto necesario para entender de dónde salen y cuánto hay de cierto en cada uno.

Curiosidades sobre animales y el cuerpo humano

• Es posible hacer que una vaca suba escaleras, pero no que las baje. Las vacas pesan varios cientos de kilos y tienen las patas traseras poco flexibles; subir les resulta más natural que descender, porque al bajar no ven bien dónde pisan y su centro de gravedad se desplaza hacia delante. Con paciencia se las puede hacer bajar rampas, pero las escaleras son otra historia.
• El graznido de un pato (cuac, cuac) no hace eco y nadie sabe por qué. Es una de las curiosidades más repetidas. En realidad, el graznido sí produce eco, pero es un sonido que se apaga de forma gradual y en el que el eco se confunde con el sonido original, por lo que resulta difícil de percibir. Investigadores en acústica lo han comprobado en cámaras especiales.
• Un humano adulto parpadea cerca de 23.000 veces en un día. Parpadeamos entre 15 y 20 veces por minuto para mantener el ojo lubricado y protegido. Multiplicado por las horas de vigilia, la cifra ronda las 20.000 o más.
• El cuerpo humano puede soportar 4 minutos sin oxígeno, 3 días sin agua y 2 meses sin alimento. Es la llamada «regla de los tres». Las cifras son orientativas y varían mucho según la persona, la temperatura y el estado de salud, pero reflejan bien el orden de prioridades del organismo.
• Los diestros viven en promedio nueve años más que los zurdos. Este dato procede de un estudio de principios de los años noventa que tuvo mucha repercusión, pero cuya metodología ha sido muy cuestionada: durante buena parte del siglo XX se obligaba a los zurdos a escribir con la derecha, lo que distorsionaba la comparación entre generaciones. Hoy la comunidad científica no considera demostrada esa diferencia.
• Al tener un encuentro íntimo se pueden quemar hasta 560 calorías, lo que equivaldría a hora y media en una bicicleta. La cifra corresponde a un encuentro muy largo e intenso; las mediciones habituales dan valores bastante más modestos.

Historias detrás de palabras y expresiones

• «You’re fired!» Según una explicación popular, los clanes de hace muchos años se deshacían de los indeseables quemándoles la casa, y de ahí vendría la expresión inglesa para despedir a alguien. Los lingüistas la relacionan más bien con el sentido de «disparar» o «expulsar» del verbo fire, pero la anécdota sigue siendo una de las más contadas.
• «O.K.» Durante la guerra de Secesión, cuando las tropas regresaban a sus cuarteles sin ninguna baja, escribían en una gran pizarra «0 Killed» (cero muertos); de ahí vendría la expresión para decir que todo está bien. Es una de las muchas teorías sobre el origen de «O.K.»; la más aceptada por los especialistas lo sitúa en una moda de abreviaturas jocosas de la prensa de Boston en 1839 («oll korrect»).
• Pepe. En los antiguos conventos, al referirse a San José durante la lectura de las Sagradas Escrituras se decía Pater Putativus (padre putativo de Jesús) y, por simplificar, «P.P.». Así habría surgido el llamar Pepe a los José. Es una explicación muy extendida, aunque los filólogos apuntan también a la forma italiana Beppe, derivada de Giuseppe.

Números, nombres y lugares insólitos

• American Airlines ahorró 40.000 dólares en 1987 eliminando una sola aceituna de cada ensalada que servía en primera clase. Es un ejemplo clásico de cómo un pequeño ahorro multiplicado por millones de pasajeros se convierte en una cifra considerable, y se sigue citando en cursos de gestión.
• El Pentágono tiene el doble de baños de los necesarios. Cuando se construyó, a principios de los años cuarenta, la legislación de segregación racial de Virginia exigía baños separados para personas negras y blancas, por lo que el edificio se diseñó con aseos duplicados. Las leyes cambiaron, pero los baños se quedaron.
• El verdadero nombre de Picasso era Pablo Diego José Francisco de Paula Juan Nepomuceno de los Remedios Cipriano de la Santísima Trinidad Ruiz y Picasso. La larga lista de nombres era habitual en las familias andaluzas de la época, en honor a santos y parientes. El pintor eligió firmar con el apellido materno, Picasso, mucho menos común que Ruiz.
• El 18 de febrero de 1979 nevó en el desierto del Sahara. Aquel día cayó una nevada en el sur de Argelia que llegó a cubrir el suelo durante una media hora. Aunque el Sahara es el desierto cálido más grande del planeta, en invierno sus noches pueden ser muy frías, y en las zonas altas se han registrado nevadas en varias ocasiones desde entonces.

Otros datos curiosos relacionados

• Muchas de estas curiosidades se popularizaron en los años noventa a través de listas que circulaban por correo electrónico, antes de las redes sociales.
• La «regla de los tres» sobre supervivencia se completa a menudo con un cuarto punto: tres semanas sin comida y, en condiciones extremas, tres horas sin abrigo.
• El Sahara no ha sido siempre un desierto: hace unos miles de años era una región verde con lagos y ríos, como demuestran las pinturas rupestres de animales que se conservan en sus montañas.