¿Por que duele la cabeza cuando comemos un helado muy deprisa?

A casi todo el mundo le ha pasado: comes un helado demasiado rápido y, de pronto, sientes un dolor punzante en la frente, como si alguien hubiera clavado una aguja en el lóbulo frontal. Dura unos segundos y desaparece sin dejar rastro. Este fenómeno tiene nombre, «cefalea del helado», y se produce porque el frío intenso estimula los nervios de la boca y el paladar, que envían al cerebro una señal de alarma exagerada.

Qué ocurre dentro de la boca cuando comes helado deprisa

El paladar y la parte posterior de la garganta están recorridos por una densa red de nervios y vasos sanguíneos. Cuando una sustancia muy fría entra en contacto con ellos de forma brusca y sostenida, los nervios superiores de la boca reaccionan de inmediato.

Uno de los protagonistas es el ganglio esfenopalatino, un pequeño centro nervioso situado en la parte trasera de la garganta. Al enfriarse, este ganglio estimula el nervio trigémino, el mayor de los nervios sensoriales que comunican la cara con el cerebro. El trigémino es responsable de la sensibilidad de la frente, los ojos, la mandíbula y buena parte del rostro.

Por qué el dolor aparece en la frente y no en la boca

Aquí está la clave del asunto. El estímulo frío se produce en el paladar, pero el dolor se siente en la frente. Esto se conoce como dolor referido: el cerebro recibe una señal intensa por el nervio trigémino y, como este nervio recoge información de toda la cara, la interpreta como si viniera de la zona frontal.

Otra explicación complementaria apunta a los vasos sanguíneos. El frío hace que las arterias del paladar se contraigan y, al recuperar la temperatura, se dilaten rápidamente. Ese cambio brusco de flujo sanguíneo también activa receptores de dolor y contribuye a la sensación punzante.

Un fenómeno poco estudiado

Aunque es extremadamente común, no existen demasiadas publicaciones científicas sobre este tipo de dolor. En la literatura médica se le conoce como «cefalea helada» o «cefalea del helado», y en inglés popularmente como brain freeze. Está incluido en las clasificaciones internacionales de cefaleas como un dolor de cabeza provocado por estímulo frío.

Lo que sí se sabe con certeza es que se trata de un dolor inofensivo. A pesar de sentirse «en el cerebro», no tiene nada que ver con él: el tejido cerebral carece de receptores de dolor. Lo que duele son los nervios y vasos de la cara, no el órgano que está detrás.

Cómo evitarlo (o al menos acortarlo)

La única manera realmente eficaz de prevenir la cefalea del helado es comer con más tranquilidad, dando tiempo a que el paladar se adapte a la temperatura. Algunos trucos populares para acortar el episodio son:

• Apretar la lengua contra el paladar para calentarlo con rapidez.
• Beber un sorbo de agua a temperatura ambiente.
• Respirar por la boca con las manos delante, para que el aire cálido llegue al paladar.
• Dejar que el helado se ablande un poco antes de comerlo.

Ninguno de ellos está avalado por grandes estudios, pero todos se basan en la misma idea: devolver el calor al paladar cuanto antes.

Relación con la migraña

Hay un grupo de personas que debe tener especial cuidado: quienes sufren migrañas. Estas personas suelen ser más propensas a los dolores de cabeza inducidos por el frío, y una cefalea helada de apenas 10 a 20 segundos puede actuar como desencadenante de un ataque de migraña mucho más largo e intenso.

Se cree que esto ocurre porque el nervio trigémino también está implicado en la fisiología de la migraña, de modo que un estímulo brusco sobre él puede «encender» un episodio en cerebros predispuestos.

Otros datos curiosos relacionados

• El mismo dolor puede aparecer con bebidas muy frías, granizados o incluso al respirar aire helado por la boca en invierno.
• El nervio trigémino debe su nombre a sus tres ramas principales: oftálmica, maxilar y mandibular.
• El cerebro procesa el dolor de todo el cuerpo, pero él mismo no puede sentirlo; por eso algunas cirugías cerebrales se realizan con el paciente despierto.
• La sensación de «dolor referido» explica también por qué un infarto puede sentirse en el brazo izquierdo o en la mandíbula.