Las calorías

Para quemar las calorías de un solo M&M tendrías que caminar a lo largo de una cancha de fútbol. Es un dato que sorprende porque el dulce es diminuto, pero ilustra a la perfección cuánta energía concentran los alimentos pequeños y cuánto esfuerzo físico hace falta para gastarla. Y, como bien señala el dato original, nadie come solo un M&M.

Los números detrás de la comparación

Un M&M de chocolate normal pesa poco menos de un gramo y aporta entre 3 y 4 calorías. Caminar a paso tranquilo consume, para una persona adulta de peso medio, en torno a 0,04 o 0,05 calorías por metro. Una cancha de fútbol mide alrededor de 100 metros de largo, así que recorrerla caminando supone gastar aproximadamente 4 o 5 calorías. Un M&M, una cancha. La cuenta encaja.

Lo interesante es lo que pasa cuando escalamos el ejemplo:

• Un paquete pequeño contiene unas 50 piezas y aporta alrededor de 240 calorías.
• Para quemarlas caminando, habría que recorrer unos 50 largos de cancha, es decir, cerca de 5 kilómetros.
• Eso equivale a aproximadamente una hora de paseo a paso normal.

Un paquete que se termina en cinco minutos frente a una hora de caminata: esa es la asimetría que el dato quiere mostrar.

Qué es una caloría y por qué importa

La caloría es una unidad de energía. Cuando hablamos de las calorías de los alimentos, en realidad nos referimos a kilocalorías, la energía necesaria para elevar un grado la temperatura de un litro de agua. Nuestro cuerpo obtiene esa energía de los carbohidratos, las grasas y las proteínas, y la gasta en mantenerse vivo, moverse y digerir.

La grasa es el nutriente más denso energéticamente, con unas 9 calorías por gramo, frente a las 4 de los carbohidratos y las proteínas. El chocolate combina azúcar y grasa, lo que explica por qué un dulce tan pequeño concentra tanta energía en tan poco espacio.

Por qué el cuerpo gasta menos de lo que creemos

Muchas personas sobreestiman las calorías que queman haciendo ejercicio y subestiman las que ingieren. Caminar es una actividad estupenda para la salud, pero su gasto energético es modesto: una persona de unos 70 kilos quema aproximadamente 50 o 60 calorías por kilómetro andando. Correr aumenta la cifra, pero no tanto como la mayoría imagina.

Por eso los expertos insisten en que el peso corporal se regula sobre todo en la mesa, no en el gimnasio. El ejercicio aporta beneficios enormes para el corazón, los huesos y el ánimo, pero compensar una comida copiosa con actividad física exige mucho más tiempo del que solemos pensar.

El problema de los alimentos «pequeños»

Los dulces del tamaño de un bocado tienen una trampa psicológica: al ser tan pequeños, parece que no cuentan. Comemos uno, luego otro, y al final la bolsa está vacía sin que hayamos notado la cantidad. Es lo que los nutricionistas llaman comer sin atención.

Algunas estrategias sencillas para evitarlo:

• Servir una ración en un plato pequeño en lugar de comer directamente de la bolsa.
• Guardar los dulces fuera de la vista; lo que no se ve, se come menos.
• Leer la etiqueta y calcular cuántas calorías hay en toda la porción, no en una pieza.

Un dato para poner las cosas en perspectiva

Este tipo de comparaciones no pretenden demonizar los dulces. Un M&M, o incluso un puñado, cabe perfectamente en una alimentación equilibrada. Su valor está en ayudarnos a entender cómo funciona nuestro cuerpo en términos de energía y por qué la moderación es la clave. Saber que un solo caramelo equivale a un paseo por el campo de fútbol hace más fácil decidir con conciencia cuántos queremos comer.

Otros datos curiosos relacionados

El cerebro humano consume alrededor del 20 % de la energía diaria del cuerpo, aunque solo representa el 2 % de su peso. Masticar chicle quema unas 11 calorías por hora, mucho menos de lo que sugieren algunos mitos. Y el chocolate con leche, además de calorías, aporta pequeñas cantidades de teobromina, una sustancia estimulante emparentada con la cafeína que es tóxica para los perros pero inofensiva para los humanos en dosis normales.