El lápiz es uno de los objetos más sencillos y, al mismo tiempo, más ingeniosos que usamos a diario. Su fabricación combina madera, grafito, arcilla y un proceso industrial muy afinado que rara vez nos paramos a pensar. En el vídeo que acompaña este artículo se puede apreciar paso a paso cómo se elaboran los lápices que todos tenemos en casa o en la oficina.
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La mina: grafito, no plomo
Lo primero que conviene aclarar es que la «mina» del lápiz no contiene plomo. Aunque en muchos idiomas se siga hablando de «lápiz de plomo», el material que escribe es grafito, una forma de carbono que se desprende en finas capas al frotarlo contra el papel. El nombre viene de una confusión histórica: cuando se descubrieron los primeros yacimientos de grafito en Inglaterra, se pensó que se trataba de una variedad de plomo.
Para fabricar la mina, el grafito se muele hasta convertirlo en polvo muy fino y se mezcla con arcilla y agua. La proporción entre grafito y arcilla determina la dureza del lápiz:
- Más grafito y menos arcilla: mina blanda y trazo oscuro (los lápices tipo B).
- Más arcilla y menos grafito: mina dura y trazo claro (los lápices tipo H).
- Una proporción intermedia da lugar al conocido HB, el lápiz «de uso general».
La pasta resultante se extruye en forma de finos cilindros, se seca y se cuece en hornos a temperaturas muy altas. Después, en muchos casos, se impregna con ceras o aceites para que el trazo sea más suave.
La madera: tablillas con ranuras
La parte de madera se fabrica a partir de tablillas planas, tradicionalmente de cedro, una madera apreciada porque se afila con facilidad, no se astilla y tiene un olor agradable. En cada tablilla se tallan varias ranuras paralelas, del grosor exacto de la mina.
El proceso, que se ve claramente en el vídeo, funciona así:
- Se coloca una mina en cada ranura de una tablilla.
- Se aplica cola y se cubre con una segunda tablilla ranurada, formando una especie de «sándwich».
- Se prensa el conjunto hasta que el pegamento seca.
- Una máquina corta el bloque en lápices individuales, dándoles forma hexagonal o redonda.
De una sola pareja de tablillas pueden salir varios lápices a la vez, lo que hace que la producción sea rápida y económica.
Pintura, sello y goma
Una vez cortados, los lápices pasan por varias capas de pintura o barniz, que se aplican mediante máquinas que los hacen pasar a gran velocidad por baños de laca. El amarillo, tan característico en muchos países, se popularizó en el siglo XIX como una forma de sugerir que el grafito procedía de China, donde el color amarillo se asociaba a la realeza y la calidad.
Después se estampa la marca y la graduación (HB, 2B, etc.) mediante un sello caliente, y en algunos modelos se añade la goma de borrar sujeta con una pequeña banda metálica llamada virola. Por último, los lápices se afilan o se dejan sin punta, según el mercado, y se empaquetan.
Por qué el lápiz es hexagonal
La forma hexagonal no es casualidad. Tiene tres ventajas prácticas: evita que el lápiz ruede por la mesa, resulta cómodo de sujetar y permite aprovechar mejor la madera al cortar las tablillas, ya que los hexágonos encajan sin dejar huecos. Los lápices redondos y triangulares también existen, pero el hexagonal sigue siendo el más común.
Otros datos curiosos relacionados
- Un lápiz normal puede trazar una línea de varias decenas de kilómetros antes de gastarse por completo.
- El grafito y el diamante son el mismo elemento, carbono, con estructuras atómicas diferentes.
- El lápiz escribe en gravedad cero, bajo el agua y boca abajo, algo que no todos los bolígrafos consiguen.
- La goma de borrar de caucho se popularizó en el siglo XVIII; antes se usaban migas de pan para borrar el grafito.
Excelente artículo